Depuis l’Antiquité grecque et jusqu’au XIXème siècle, sont apparues essentiellement des philosophies traitant de l’essence de l’homme. Mais elles rendaient compte également de l’essence des choses, tout en accordant à l’essence le primat sur l’existence.Alors cet essentialisme faisait soutenir, par la majorité des philosophes depuis Platon, que le bien moral est le même pour tous. Or qu’en réalité, cela s’avère erroné. Et c’est le philosophe danois Søren Kierkegaard, considéré alors comme le précurseur des existentialistes, qui réagit contre cette tradition philosophique.